Tùy thuộc vào luật pháp các nước, các hoạt động của công nhân tình dục có thể là hợp pháp, dung thứ hoặc bị cấm. Ở hầu hết các quốc gia, ngay cả những quốc gia nơi hoạt động mại dâm là hợp pháp, người bán dâm có thể bị kỳ thị và thiệt thòi, điều này có thể ngăn họ tìm cách khắc phục pháp lý để phân biệt đối xử (ví dụ: phân biệt chủng tộc của chủ sở hữu câu lạc bộ thoát y), không trả tiền cho khách hàng, hành hung hoặc hiếp dâm. Những người ủng hộ gái mại dâm đã xác định đây là whorephobia.[37]

Tính hợp pháp của các loại hình công việc tình dục khác nhau giữa các khu vực trên thế giới. Ví dụ, trong khi nội dung khiêu dâm là hợp pháp ở Hoa Kỳ, mại dâm là bất hợp pháp ở hầu hết các khu vực của Hoa Kỳ. Ở các khu vực khác trên thế giới, cả nội dung khiêu dâm và mại dâm đều là bất hợp pháp; ở những nơi khác, cả hai đều hợp pháp. Một ví dụ về một quốc gia trong đó khiêu dâm, mại dâm đều hợp pháp là New Zealand. Theo Đạo luật cải cách mại dâm của New Zealand, luật pháp và các quy định đã được đưa ra đối với hoạt động mại dâm. Ví dụ, kể từ khi thực thi Đạo luật cải cách mại dâm, "bất kỳ người nào muốn mở một nhà thổ lớn hơn, nơi có hơn bốn gái mại dâm sẽ làm việc cần có Chứng chỉ khai thác viên của Brothel, chứng nhận họ là người phù hợp để kiểm soát công nhân tình dục tại nơi làm việc.Ngoài ra, công nhân tình dục hoạt động trong các cơ sở được quản lý có quyền truy cập vào quyền lao động và bảo vệ quyền con người và có thể theo đuổi yêu cầu trước tòa án, giống như bất kỳ công nhân hoặc nhân viên nào khác."[38] Ở những khu vực nơi công việc tình dục là bất hợp pháp, những người ủng hộ công nghiệp tình dục cho rằng bản chất bí mật của mại dâm bất hợp pháp là rào cản tiếp cận các nguồn lực hợp pháp.[39] Tuy nhiên, một số người phản đối việc hợp pháp hóa mại dâm cho rằng mại dâm vốn là bóc lột và không bao giờ có thể được hợp pháp hóa hoặc thực hành theo cách tôn trọng quyền của những người thực hiện nó.[40]

Có nhiều lập luận chống lại việc hợp pháp hóa mại dâm hoặc công việc tình dục. Trong một nghiên cứu, những phụ nữ tham gia công việc tình dục đã được phỏng vấn và hỏi "liệu họ có nghĩ rằng nó nên được hợp pháp hóa hay không". Phần lớn trả lời rằng họ nghĩ không nên hợp pháp hóa mại dâm, vì điều đó sẽ khiến phụ nữ có nguy cơ cao hơn từ những khách hàng bạo lực nếu đó được coi là công việc hợp pháp, và họ không muốn bạn bè hoặc gia đình của họ tham gia vào ngành công nghiệp tình dục để kiếm tiền. Một lập luận khác là hợp pháp hóa mại dâm sẽ làm tăng nhu cầu về nó và phụ nữ không nên được coi là hàng hóa tình dục. Một nghiên cứu cho thấy ở các quốc gia đã hợp pháp hóa mại dâm, có sự gia tăng mại dâm trẻ em. Một lập luận chống lại việc hợp pháp hóa mại dâm là để giữ cho trẻ em không tham gia vào ngành công nghiệp này. Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng hợp pháp hóa mại dâm dẫn đến sự gia tăng buôn bán người để phục vụ tình dục, đó là một lý do khác mà mọi người đưa ra để ủng hộ việc pháp luật coi công việc tình dục là bất hợp pháp.[41]

Ngoài ra còn có lập luận để hợp pháp hóa mại dâm hoặc công việc tình dục. Một lập luận chính để hợp pháp hóa mại dâm là phụ nữ nên có quyền làm những gì họ muốn với cơ thể của chính họ. Chính phủ không nên có tiếng nói trong những gì họ làm cho công việc, và nếu họ muốn bán cơ thể của họ, đó là quyết định của riêng họ. Một lập luận phổ biến khác để hợp pháp hóa mại dâm là thực thi luật mại dâm là lãng phí tiền bạc. Điều này là do mại dâm luôn luôn, và sẽ tiếp tục tồn tại bất chấp mọi luật lệ và quy định được thực thi chống lại nó. Trong tranh luận về việc phi hạt nhân hóa hoạt động mại dâm, Bộ trưởng Bộ Tư pháp Hà Lan đã mở rộng tranh luận này trước tòa khi tuyên bố rằng "mại dâm đã tồn tại trong một thời gian dài và sẽ tiếp tục làm như vậy. nên cho phép mại dâm tự nguyện. Chính quyền sau đó có thể điều chỉnh mại dâm, [và] nó có thể trở nên lành mạnh, an toàn, minh bạch và được làm sạch khỏi các tác dụng phụ của tội phạm. " [42] Những người muốn hợp pháp hóa mại dâm không xem việc thực thi luật chống lại mại dâm là hiệu quả và nghĩ rằng tiền được chi tiêu tốt hơn ở nơi khác. Nhiều người cũng cho rằng hợp pháp hóa mại dâm sẽ dẫn đến ít gây hại cho công nhân tình dục. Họ cho rằng việc phi hạt nhân hóa hoạt động mại dâm sẽ làm giảm sự bóc lột của gái mại dâm bởi các bên thứ ba như pimps và các nhà quản lý. Một lập luận cuối cùng cho việc hợp pháp hóa hoạt động mại dâm là luật mại dâm là vi hiến. Một số ý kiến cho rằng những luật này đi ngược lại quyền của mọi người đối với quyền tự do ngôn luận, quyền riêng tư, v.v.[43]